Evolution des forêts en Suisse
Après le retrait des glaces de la dernière période glaciaire, il y a environ 10'000 ans, des forêts de pins et de bouleaux se sont formées. Avec le réchauffement du climat, elles ont été remplacées par des forêts mixtes de feuillus, puis par des forêts de chênes. Il y a environ 5000 ans, les conifères ont également fait leur apparition et la hêtraie-sapinière s'est étendue. A cette époque, les agriculteurs du néolithique ont commencé à défricher la forêt sur de petites étendues. Jusqu'au XVIe siècle, la superficie forestière du Plateau suisse a été réduite à un quart de sa superficie d'origine. A proximité des villages, le bétail était conduit dans les forêts publiques et on y ramassait des feuilles mortes. L'engraissement des porcs à l'automne avec des glands faisait également partie de l'exploitation forestière, tout comme l'élagage des arbres ou la récolte de la résine. Les taillis-sous-futaie clairsemés avec de grands Chênes comme arbres dominants et des Charmes pour le bois de chauffage ou les taillis destinées uniquement à l'exploitation de bois de chauffage étaient répandus. Dans les environs des mines ou des verreries, les forêts étaient entièrement déboisées. Dans les Alpes, l'économie alpestre s'est développée, abaissant la limite de la forêt d'environ 200 à 300 mètres. Entre les futaies et les champs, une large bande mêlant forêt claire et prairies parsemées de buissons s'étendait autour des villages. Dès le Moyen Âge, il existait des réglementations sur l'exploitation forestière, telles que les forêts protégées ou les directives sur le pâturage en forêt. Mais ce n'est qu'au XIXe siècle qu'une sylviculture plus durable a commencé à s'imposer, aboutissant à la première loi fédérale sur les forêts de 1876.
L'avènement du charbon et du chemin de fer au milieu du XIXe siècle a fortement réduit les besoins énergétiques liés à la forêt. Les taillis et les taillis-sous-futaie ont donc été progressivement transformés en futaies composées d'Epicéas à croissance rapide destinés à servir de bois de construction. La loi sur les forêts a été promulguée en 1902 et est restée en vigueur jusqu'en 1991. Elle a élevé la durabilité en matière de récolte du bois au rang de principe et a protégé de manière exemplaire la superficie forestière de la Suisse grâce à l'obligation de remplacement en cas de déboisement. Mais elle a également entraîné une séparation nette entre la forêt et les terres cultivées. Les utilisations agricoles de la forêt ont été en grande partie interdites. Au XXe siècle, l'exploitation des terres cultivées s'est intensifiée. Les bosquets et les haies ont disparu, les prairies ont été intensifiées. La zone de transition entre la futaie et les terres cultivées intensivement, autrefois très large, s'est réduite à une lisière forestière très étroite. La plupart des forêts alluviales ont été détruites par le drainage et la canalisation. Au cours du XXe siècle, le volume de bois dans la forêt est passé d'environ 100-150 m3 par hectare à 360 m3 par hectare. La forêt est ainsi devenue de plus en plus sombre. Aujourd'hui, 79 % de toutes les forêts sont des futaies et ont une structure assez uniforme.
Au cours des deux dernières décennies, l'exploitation agricole a été abandonnée sur certaines surfaces, en particulier au-dessus de 1800 mètres, ce qui a entraîné une augmentation de la superficie forestière. Sur le Plateau, les forêts ont gagné en importance pour les loisirs en raison de la forte urbanisation et de l'intensification de l'exploitation des terres agricoles. Entre 1940 et 1979, le professeur Hans Leibundgut de l'EPFZ a enseigné un principe de sylviculture proche de la nature qui non seulement promeut l'exploitation du bois, mais tient également compte de manière équivalente des différentes fonctions de la forêt, ce qui s'est également reflété dans la nouvelle loi sur les forêts de 1991. Le changement climatique, avec des températures plus élevées, des périodes de sécheresse plus longues en été et des tempêtes violentes, constituera un nouveau défi pour la forêt.
Les fonctions de la forêt
La forêt est avant tout un habitat pour de nombreuses espèces d'animaux, de plantes, de champignons, de bryophytes et de lichens. Avec le temps, elle a de plus en plus été exploitée par l'humain pour lui fournir de la nourriture, de l'énergie ou du bois de construction. Elle protège des dangers naturels, produit de l'eau potable, purifie l'air et gagne en importance pour les activités de loisirs.
Forêt de protection
Environ 50 % de la surface forestière dans les Alpes est constituée de forêts de protection. Pratiquement les trois quarts de ces forêts sont situées au-dessus de 1000 m. Sur le Plateau, elles représentent à peine 6 %. La forêt protège les bâtiments et l'infrastructure des avalanches, des laves torrentielles, des glissements de terrain, des chutes de pierres et des crues. Elle freine aussi le vent et atténue le bruit.
Production de bois
La forêt fournit du bois énergie, du bois de construction et la matière première pour la fabrication de cellulose et de papier. Malgré une grande richesse en bois, seuls 7 millions de m3 sur les 10,5 utilisés annuellement proviennent des forêts suisses, le reste étant importé. Sur le Plateau, on utilise deux à trois fois plus de bois que dans les Alpes. Les trois quarts du bois utilisé sont des conifères, un quart des feuillus.
Biodiversité
Les forêts suisses abritent plus de 30'000 organismes vivants. Alors qu'elle ne couvre qu'un tiers de la surface, environ 40% des espèces vivent en forêt. Les forêts alluviales et les chênaies sont les forêts les plus riches en espèces. Mais elles ne forment que quelques pourcents des forêts suisses. Les espèces dépendant de la lumière et du bois mort ont fortement reculées ces dernières décennies. En raison d'une sylviculture proche de la nature, les espèces forestières sont globalement moins menacées que les espèces du milieu agricole, par exemple.
Services pour le bien-être humain
L'eau de pluie est purifiée par son passage dans le sol forestier, permettant son utilisation comme eau potable. Les arbres produisent de l'oxygène et retiennent la poussière de l'air. De nombreuses personnes vont se ressourcer en forêt une à plusieurs fois par semaine.
