La migrazione degli uccelli, una meraviglia della natura

Probabilmente la migrazione degli uccelli esiste da quando esistono gli uccelli. Lo spostamento dei continenti, ma anche i numerosi cambiamenti climatici hanno influenzato le migrazioni degli uccelli. Il nostro attuale sistema di migrazione degli uccelli è stato influenzato soprattutto dalle ere glaciali, terminate circa 15 000 anni fa. Questi sviluppi sono ancora in corso.

Il cambiamento climatico ha permesso a molte specie di uccelli di colonizzare nuove aree in Europa, dove hanno trovato cibo in abbondanza nelle zone prive di ghiaccio simili alla tundra, ma con scarsa concorrenza e pochi nemici durante l'estate. La carenza di cibo in inverno li ha costretti a migrare nuovamente verso sud. Tali tendenze di espansione degli uccelli continuano ancora oggi.

Quando gli uccelli migratori si spostano verso zone più favorevoli durante la stagione rigida, non significa che vogliano sempre raggiungere il paese della cuccagna.  A molti basta volare solo per qualche centinaio di chilometri. Anche la loro zona di svernamento può essere ancora molto fredda o innevata. Tuttavia, lì le giornate sono già abbastanza lunghe da consentire agli uccelli di avere più tempo per nutrirsi, in modo da avere cibo a sufficienza per superare le notti fredde più brevi. Ad esempio, numerosi pettirossi provenienti dalla Scandinavia svernano in Svizzera. 

Molti uccelli migratori volano verso sud e ritorno in una migrazione su un fronte ampio che copre tutto il territorio. Ciò è dovuto al fatto che le singole sottopopolazioni volano parallelamente l'una all'altra. Le popolazioni occidentali dell'Europa centrale tendono a scegliere la rotta attraverso l'Europa occidentale e Gibilterra verso l'Africa occidentale, quelle settentrionali la rotta diretta a sud fino al Sudafrica, mentre quelle orientali volano attraverso il Bosforo verso l'Africa orientale e meridionale.

Solo poche specie migrano su un fronte stretto di poche centinaia di chilometri. I veleggiatori, che evitano di attraversare i mari a causa della mancanza di correnti ascensionali sull'acqua, si concentrano a decine di migliaia in determinati punti.

Molte specie, quando lasciano la zona di nidificazione in autunno, seguono una rotta diversa da quella che percorrono in primavera per tornare al loro habitat di riproduzione: effettuano una cosiddetta migrazione ad arco.

Nel caso degli uccelli migratori parziali, come il Fringuello, sono soprattutto le femmine e i giovani uccelli a volare verso sud, mentre i maschi tendono a rimanere nella nostra zona. Nel caso degli uccelli stanziali, l'intera popolazione rimane nei quartieri di nidificazione anche durante l'inverno. Gli uccelli migratori a corto raggio svernano già nell'area mediterranea, mentre quelli a lungo raggio si trasferiscono a sud del Sahara.

La migrazione verso sud dura spesso dai tre ai quattro mesi, mentre il ritorno a casa richiede la metà del tempo e spesso avviene in linea retta verso nord. Chi arriva per primo nella zona di riproduzione può occupare i migliori territori di nidificazione.

Gli uccelli migratori compiono imprese incredibili. Nel 2007 è diventato famoso il volo record di una Pittima minore che ha volato senza sosta per 10'200 chilometri dalla Nuova Zelanda fino a una tappa intermedia durante la migrazione verso la zona di nidificazione. Il viaggio ininterrotto è durato nove giorni.

Anche per quanto riguarda l'altitudine ci sono dei record da segnalare: l'Himalaya viene regolarmente attraversato da anatre, oche e limicoli ad altitudini comprese tra i 7'000 e gli 8'500 metri. Le oche indiane riescono persino a resistere per brevi periodi ad altitudini superiori ai 10'000 metri. La Sterna codalunga migra dall'Artico all'Antartico, percorrendo ogni anno circa 35'000-40'000 chilometri. Il record di distanza spetta alla Berta grigia, che in sei mesi vola per circa 64'000 chilometri sopra i mari.

Solo circa un quarto di tutte le specie migra di giorno, ad esempio i rapaci e le cicogne, che come veleggiatori dipendono dalle masse d'aria calda. Il resto intraprende il viaggio dopo il tramonto fino alle prime ore del mattino. Ciò presenta alcuni vantaggi: di notte c'è meno vento, fa meno caldo, ci sono meno nemici e durante il giorno è possibile nutrirsi.

Per molti uccelli, il momento della migrazione è determinato dal cambiamento dall'aumento del rapporto tra la durata del giorno e quella della notte. Ciò provoca il rilascio di ormoni nel corpo dell'uccello, che lo rendono più irrequieto e lo inducono ad assumere più cibo. Nel caso dei passeriformi si tratta spesso di frutti e semi, che vengono trasformati in grasso che funge da fonte di energia per la migrazione. I migratori a corto raggio aumentano il loro peso dal 13 al 25%, quelli a lungo raggio dal 50 al 100%. Nel caso dei migratori a lungo raggio, il corso della migrazione è spesso soggetto a cambiamenti programmati in modo che, al momento di superare ostacoli come montagne, deserti o mari, siano disponibili grandi quantità di grasso. Numerose specie accumulano più grasso per la rapida migrazione verso la zona di nidificazione che per la più tranquilla migrazione autunnale. Inoltre, dopo il ritorno inizia immediatamente l'attività riproduttiva, anch'essa dispendiosa in termini energetici. Gli uccelli di grandi dimensioni come le gru, i rapaci o il Chiurlo maggiore accumulano relativamente meno grasso, poiché hanno una maggiore potenza muscolare e altrimenti diventerebbero troppo pesanti per volare.

In alcune specie di uccelli, il sangue subisce una trasformazione che gli consente di assorbire più ossigeno e i muscoli pettorali diventano più forti, permettendo agli uccelli di percorrere grandi distanze. Tuttavia, la maggior parte delle specie ha bisogno di fare tappa in luoghi di sosta durante la migrazione per reintegrare le riserve di grasso per alcuni giorni.

In alcuni uccelli il programma della migrazione è determinato geneticamente: esso è innato e anche le direzioni intraprese sono prestabilite e innate. I giovani cuculi, ad esempio, migrano da soli e sono in grado di trovare la loro strada. Altre specie di uccelli migrano in stormi e imparano così dagli uccelli più anziani quali sono le migliori rotte di migrazione e le zone di svernamento.

Una Rondine deve essere in grado di trovare la sua zona di svernamento nel bacino del Congo e, al ritorno in Svizzera, anche la fattoria dove nidifica ogni anno. Per farlo, come la maggior parte degli uccelli migratori, ha bisogno di due tipi di sistemi di orientamento: l'orientamento direzionale e l'orientamento verso la destinazione.
I sistemi di orientamento direzionale aiutano a mantenere una direzione generale. Tra questi vi sono la bussola solare e quella stellare. Gli uccelli possono orientarsi grazie alla posizione delle stelle e del sole nel cielo. Se il sole non splende o le stelle sono nascoste, utilizzano il campo magnetico terrestre. Grazie a minuscole particelle di ferro presenti nel loro corpo, sono in grado di percepire i campi magnetici che cambiano a seconda della posizione.
Per spiegare l'orientamento verso la destinazione è utile il concetto di mappa-bussola. Si presume che, dopo aver utilizzato l'orientamento approssimativo della bussola, l'uccello migratore utilizzi anche una mappa topografica memorizzata durante la giovinezza. L'uccello utilizza come linee guida punti di riferimento caratteristici come montagne, fiumi o coste.

Durante la migrazione gli uccelli sono esposti a diversi pericoli naturali: le tempeste possono spingerli fuori rotta, la siccità distrugge le piante e quindi anche la disponibilità di cibo sotto forma di insetti, oppure gli uccelli più deboli  muoiono a causa delle fatiche della migrazione.

A ciò si aggiungono, sempre più spesso, le minacce causate dall'essere umano. Per gli uccelli migratori, la distruzione dell'habitat sia nelle zone di nidificazione che nei luoghi di sosta o nei quartieri invernali rappresenta il problema principale. La crescita degli insediamenti e l'intensificazione dello sfruttamento agricolo mettono in pericolo gli habitat. I luoghi di sosta vengono edificati o prosciugati. Nei quartieri invernali, le foreste pluviali devono lasciare il posto alle piantagioni. Le zone costiere vengono distrutte da giganteschi progetti turistici. Anche i progetti di irrigazione privano le zone umide dell'acqua necessaria. Pesticidi ed erbicidi, che da tempo non possono più essere utilizzati da noi, sono ancora in uso in Africa.

Ogni anno, in tutto il Mediterraneo, milioni di uccelli cadono vittime della caccia e del bracconaggio. Anche in Africa gli uccelli migratori come le sterne o i grandi stormi di cicogne sono esposti alla caccia.

Forti fonti di luce, linee elettriche aeree o bacini d'acqua possono causare numerose vittime a livello locale.